Il posséde une structure semblable à celle du corps humain : un squelette nt nos os – composé à 85% d’eau, un gros saguaro peut peser jusqu’à 8 tonnes. Elles entourent une cavité remplie d’un tissu comparable à notre moelle.
Autour de ce squelette se trouve la pulpe de la plante qui correspond à notre chair. C’est elle qui se gonfle d’eau lorsqu’il pleut (un saguaro peut « boire » environ 800 litres lors d’une bonne pluie, assez pour sa consommation annuelle). Cette chair est plissée en accordéon pour s’adapter à la différence de volume en fonction de la quantité d’eau stockée. Elle est recouverte d’une peau qui porte les épines.
Il possède un réseau de racines très peu profondes (de 60 à 90 cm) mais très étendues en un cercle dont le rayon est égal à la hauteur de la plante .La croissance du saguaro est très lente. Pour germer, la graine doit tomber dans une « nurse plant », souvent un palo verde ou un buisson de mesquite, qui la protègera des ardeurs du soleil, du vent desséchant, du froid, des animaux, empêchera le ruissellement de l’emporter et, surtout, lui fournira l’humidité dont elle a besoin pour s’installer.
Au bout de 10 ans, un saguaro mesure seulement 2,5 cm ; il lui faut plus de 50 ans pour atteindre 90 cm ; il finira par émerger au dessus de sa nurse plant et par la faire mourir de soif en absorbant toute l’eau de pluie grâce à ses racines plus superficielles. A 70 ans, le saguaro mesure presque 2m et fleurit pour la première fois en haut de la colonne. Chaque fleur, qui s’ouvre la nuit et fane le matin, doit être pollinisée pendant la nuit par une espèce de chauve-souris spécifique que la migration amène du Mexique au bon moment. Elle produira ensuite un fruit contenant jusqu’à 2000 graines minuscules. Un saguaro peut ainsi produire 40 millions de graines pendant sa longue vie dont, en moyenne, une seule donnera une plante atteignant l’âge adulte. Les bras caractéristiques du saguaro apparaissent à l’âge de 100 ans environ, quand la plante mesure 4,5m.
Il atteint normalement une taille de 15m, voire 21m, et peut vivre 200 ans. Plus il a de bras, plus il peut avoir de fleurs et plus il a de chances de se reproduire.Tous les bras pointent vers le ciel mais le saguaro craint le gel qui abime sa chair. N’ayant plus la force de se tenir dressé, un bras dont la base a gelé se courbe sous son propre poids et pointe vers le sol. Il ne peut jamais se relever mais, s’il ne meurt pas, l’extrémité qui continue à pousser pousse normalement, dressée vers le ciel.
Les saguaros sont ici à la limite nord de leur zone d’habitat à cause des gelées qui se produisent une ou deux fois par an.On peut comparer le saguaro à un immeuble hébergeant différents habitants (entre autres le pic-vert ou la chouette) qui y creusent leur nid pour trouver un abri contre les rigueurs de l’extérieur. L’intérieur d’un saguaro est humide, il y fait 5° de plus en hiver et 5° de moins en été que dans le désert environnant. Les ouvertures de ces nids sont visibles sur toute la hauteur de la plante qui n’en est nullement affectée car elle secrète à l’intérieur une sorte de pansement pour recouvrir la plaie.
On estime qu’un saguaro sur 200 000 présente une anomalie de la pointe sommitale, qui s’épanouit en éventail :
au lieu de sa forme ronde habituelle :
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