San Juan Skyway

Nous avons quitté Mesa Verde en fin de journée pour nous diriger vers les Montagnes Rocheuses, plus exactement dans les San Juan Mountains, massif culminant à plus de 4000m. Le camping dominait un grand réservoir qui a noyé dans les années 1990 une ancienne ville de l’industrie du bois. On voyait encore au loin le grand plateau dans lequel sont creusés les canyons de Mesa Verde :La route traversant les San Juan Mountains, l’une des plus belles des Etats Unis, suit des vallées arrosées par des rivières bien remplies à cette époque en raison de la fonte des neiges :Depuis le temps que nous parcourions des étendues rocheuses et arides, nous étions contents de retrouver une végétation où le vert tendre des feuilles de trembles à peine sorties tranchait sur le vert sombre des conifères, en bordure de prairies fleuries :Plus haut, au passage du Lizard Pass à 3100m, la végétation n’était pas encore repartie :Dans les années 1880, la région a connu une grosse activité minière suite de la découverte de plomb, de zinc, de cuivre et surtout d’or et d’argent, ce qui a provoqué l’arrivée massive de prospecteurs et la création de villes champignons avec leurs saloons, maisons de prostitution, … L’une de ces villes, Telluride, est maintenant convertie en station touristique chic et de sports d’hiver mais a gardé un certain nombre de bâtiments historiques :Y compris de très nombreuses maisons d’habitation victoriennes maintenant restaurées :On trouve même une banque où Butch Cassidy a mené sa première attaque :Pour abaisser les coûts de transports des minerais – et faire des profits – le chemin de fer a pénétré cette région dans les années 1890 ; pour surmonter les difficultés du terrain, il fut construit à voie étroite mais la crise économique des années 30 et la concurrence routière l’ont fait mourir à petit feu. C’est alors que le génie inventif des responsables de la compagnie du Rio Grande Southern a produit un drôle d’engin surnommé «galloping goose» (=oie gallopante) :Ces drôles d’engins ont permis de transporter voyageurs, courrier et colis express dans de bonnes conditions économiques de 1930 jusqu’à la fermeture des réseaux en 1951. Le prototype, construit à partir d’un châssis de camion Buick et lui aussi restauré, a même été remboursé en une seule année !